在加州圣布鲁诺（San Bruno），沃尔玛设立了自己的实验室@WalmartLabs。实验室的大厅看起来有些单调，但是有一块标识告诉来访者，这里离沃尔玛在阿肯色州本顿维尔（Bentonville）的总部不多不少正好1849英里。这块标识暗示了这里的氛围。这个硅谷创新实验室看起来更像是谷歌或Facebook的前哨阵地，但却一点也不像沃尔玛这样一个拥有220万员工、1万家商店的全球零售公司的组成部分

  新办公室在过去18个月中建成，互联网产业的老手们把研究人员组织成小而紧密，进展迅速的团队，每个团队负责独立的项目。在这里工作的人还时不时会组织乒乓球比赛，周五的午餐聚会，以及今年早一点的时候举办过的Hack day。不过，这些轻松随便的氛围下，却是一个严肃的目标：从零开始研发“核心技术”。

  沃尔玛实验室是沃尔玛拓展国际零售业务并赶上亚马逊这样电商巨头计划的重要组成部分。随着慢慢的变多的人利用互联网消费，使用智能手机应用寻找物品和交易机会，并比较不同的商店，沃尔玛这家世界上最大的零售商清楚自己需要在网上获得更好的成绩。随着电商公司和实体零售店之间界限的模糊，沃尔玛也处于压力之下，需要找到在实体店中使用移动电话和社交网络技术的最好方法。

  就网络而言，亚马逊统治着将近500亿美元的总销售额，而沃尔玛下一年的全球电商计划仅为90亿美元。不过沃尔玛并不仅仅满足于赶上别人，它希望可以完成超越。今年8月，沃尔玛成为了第一家具有自主搜索引擎的超级零售商（big-box retailer）。沃尔玛不会再使用供货方的搜索引擎，它自己的搜索引擎名为Polaris。Polaris使用语义搜索算法，能够理解搜索要求背后的一些含义。例如它能判断一位女性输入“平”可能是想要平底鞋，而不是平板电视。公司声称，新的搜索引擎将和搜索相关的线%。

  在其他领域，工作人员正在研发个性化的主页推荐，帮助沃尔玛的商店经理使用Twitter trends来作出货物存储的决定。沃尔玛公司还在努力把线上数据和从全球大量商店的购物者那里获得的信息结合起来。

  沃尔玛实验室的核心大约有50人，去年4月成立。这些人随着被收购的勇于探索商业模式的公司Kosmix而来。Kosmix公司曾研发自然语言算法，为词汇归类并根据上下文理解它们，以此改进个性化的搜索出来的结果。Kosmix公司的创始人斯里•苏布拉马尼亚姆（Sri Subramaniam）是沃尔玛实验室的副总裁，他把他们自己的项目和谷歌新项目“

  尽管Kosmix公司的两位创始人都于今夏离开，沃尔玛还是把他们的技术应用到自己的新搜索引擎中，并且把位于加州和印度班加罗尔（Bangalore）的实验室扩展到400人。

  克里斯•博尔特（Chris Bolte）是沃尔玛实验室的副总裁，领导一个关于用户识别的研究团队。他表示，和很多线上商店相比，沃尔玛的优点是其庞大的线下运作规模。他说，当把线上的顾客信息和实体零售店的购买数据结合在一起后，后者能够给大家提供“我们经济的全面情况，”他说。上周，博尔特准备对e-mail算法进行一个“小”测试，测试包括了几百万用户的账号，会再给用户做购物推荐的时候考虑到当地的天气预报因素。行为科学家相信，购买习惯在不好的天气会发生改变。

  不过，有一点很清楚，移到线上的贸易有个上限。例如，我们一定要亲自试穿一条裤子，也必须亲手拿着买来的晚饭离开商店。

  所以，沃尔玛并不只是通过网站和社交网络来塑造未来的商务。在圣何塞（San Jose）附近的一家新开的商店里，沃尔玛实验室的研究人员相对有自由可以对线上和线下商店的交汇进行实验。人们慢慢的变多得利用互联网研究怎么样消费，从Facebook好友那里获得建议，以及在去实体店之前就使用智能手机应用列出购买清单。

  移动技术已让线上零售商和实体零售商之间的竞争变得更白热化。今年，沃尔玛把亚马逊的Kindle平板电脑从货架上踢了出去，因为沃尔玛担心用户会利用这款设备来从网上寻找更便宜的东西。

  上个星期，沃尔玛宣布将像亚马逊一样，对当日网上购买运送（same day delivery）展开实验。对沃尔玛来说，它的商店可以变成分布的节点。圣何塞商店正在测试一项技术，这是一个名为“无尽走廊（Endless Aisle）”的应用，可以让购物的人扫描缺货物品的扫描码，然后利用互联网订购相似的物品。

  苏布拉马尼亚姆把这一切归功于沃尔玛在收购完Kosmix公司后仍就保持了这家勇于探索商业模式的公司的文化。几周以前，他还和沃尔玛的律师合作，进行了在Kosmix时代就开始的一项技术探讨研究项目。这一技术能加工Twitter的快速移动数据。Subramaniam把该技术放到了开源社区里。

  在沃尔玛和其他硅谷技术公司争夺有才华的工程师竞争中，批准更多的开源项目可以让沃尔玛保持可信度。即使是这样，沃尔玛也在试图强调公司生意已有的规模。在硅谷的主干道101公路上有一块广告牌，上面自夸道：“改变人们购物的方式。一次改变10亿人。”